Julien Epaillard ja tema enda kasvatatud 12-aastane ruun Donatello d’Auge olid taas võitmatud, tõustes esikohale Longines FEI takistussõidu maailmakarika finaali avavoorus, mis toimus eile õhtul Baselis (SUI). „Lendav prantslane“ on selgelt omandanud Baseli St. Jakobshalle areeni tehnilised nõuded, tõustes seal poodiumile juba teist korda sel aastal – jaanuaris võitis ta ka selle linna maailmakarika kvalifikatsioonietapi.
Gérard Lachat (SUI) kujundas tugeva, kuid tehniliselt nõudliku raja kolmevõistluse esimesele osale, mis toimub kiirusklassina tabel C reeglite järgi, kus maha aetud lattide eest ei anta karistuspunkte, vaid lisatakse aega (iga maha aetud takistuse eest kolm sekundit). Erinevalt tavalistest kiirusparkuuridest, kus loeb vaid aeg, sõidetakse see avavoor tabel A rajal, mis tähendab täielikku, tehniliselt keerukat 1.60 meetri kõrgust rada, mis seab fookusesse puhta hüppamise, mitte lihtsalt kiiruse.
Lachat kasutas kergemaid materjale, nagu õrnad plangud, lühikesed latid ja õhulised takistused, mis ei ehmata hobuseid. Eesmärgiks oli luua tõeline takistussõidu test maailma tippudele. Kogu 13 takistusega parkuuri ulatuses olid kasutusel seotud vahemaad, mis tähendas, et väiksemgi tähelepanematus või rütmi kaotus võis valusalt kätte maksta.
Avapäeva iseloom muudab võistluse sportlastele parajaks mõistatuseks: tuleb hinnata riske, mida võistlus ise ja selle osaülesanded kogu maailmakarika finaalis esindavad. Liiga kiire sõit avapäeval võib viia selleni, et hobune muutub järgmistel päevadel liiga kiireks ja hakkab lamedaid hüppeid tegema. Samas, viimase kuue finaali võitjad on kõik olnud pärast esimest päeva liidrid, mis rõhutab tugeva ja kiire stardi olulisust. Nii tuleb igal sportlasel kohandada strateegia ja taktikad vastavalt oma hobusele.
Tiitlikaitsja lõpetas avapäeval neljandal kohal
Neliteist paari lõpetasid raja puhta sõiduga, kuid just tõeline strateegiline meister pani lati kõrgele juba neljandana 39 sportlase seas. Tiitlikaitsja Henrik von Eckermann (SWE) juhatas kevadiselt hüppava Iliana veatult rajal ajaga 61.26 sekundit. Robert Whitaker (GBR) ja tema hobune Vermento valisid turvalisema lähenemise, jättes tempo tahaplaanile, et vältida vigu, samas kui Edouard Schmitz (SUI) sütitas publiku ja tõi koduhalli rõõmuhõisked, lõpetades veatult Gamin van’t Naastveldhofiga ajaga 63.47, mis viis ta ajutiselt teisele kohale ja lõpuks üheksandaks.
Pieter Devos (BEL) ja tema kümneaastane Casual DV Z esinesid stabiilselt ja lõid tulevikutähe mulje, lõpetades ajaga 62.64. Teise poole avas sakslanna Sophie Hinners, kelle stiilne sõit Iron Dames My Prinsiga oli rütmikas ja sujuv, andes ajaks 62.56 ja hetkeks teise koha. Martin Fuchs (SUI) ja Leone Jei kaotasid oma liidripositsiooni lootuse, kui üks latt kukkus ja lisas ajale kolm sekundit – aeg 60.54 muutus 63.54-ks ning langetas nad tabelis 10.kohale.
Seejärel tuli Epaillard. Tuntud oma kiiruse ja täpsuse poolest, oli tema kavatsus selge juba enne stardiposti. Ta tõi Donatello d’Auge’i varakult täiskiirusel liikuma ja asus rajale täielikus keskendumises. Talle omaselt kerge istakuga ja hobust mitte segades, lasi ta ruunal vabalt liikuda ja hüpata, lõpetades ajaga 60.30 ja tõustes suure aplausi saatel liidriks.
Gregory Wathelet (BEL) ja Bond Jamesbond de Hay esitasid tugeva väljakutse ajaga 61.38. Suurimaks ohuks Epaillardile osutus Ben Maher (GBR). Värske jalavigastuse, luumurru, kiuste esines ta elegantselt hobusega Point Break, lõpetades 60.43 sekundiga – vaid 0.13 sekundit aeglasemalt kui Epaillard, kindlustades teise koha.
Kevin Staut (FRA) näitas laitmatut sõidustiili 16-aastase Visconti du Telmaniga, lõpetades 61.33-ga ja saavutades lõpuks viienda koha.
Maailmakarika finaali debütant Lillie Keenan (USA) kasutas oma hilist starti maksimaalselt ära. Tema ja 11-aastane täkk Kick on lõpetasid ajaga 60.69, tõustes kolmandale kohale. Ükski viimastest võistlejatest ei suutnud neid ületada, nii et Keenan sai oma elu esimese maailmakarika poodiumikoha, jäädes alla vaid Epaillardile ja Maherile.
Emotsioonide virvarr: Keenan, Maher ja Epaillard jagavad mõtteid avavoorust
Keenan oli oma hobuse üle üliväga õnnelik, öeldes: „Tal on kõik omadused, mida hobuselt unistada võib. Olla esikolmikus on sürreaalne. Mu treener McLain Ward on siin, me koostasime plaani võiduks, aga arvasin, et pean rada improviseerima – ent ei pidanudki! Minu järgmine samm on seda hetke nautida, siis korraks hingata, päev korraga võtta ja sõitu nautida.“
Maher jäi tagasihoidlikuks seoses jalaluumurru võimaliku mõju vähendamisega – vigastuse, mille ta sai vähem kui nädal tagasi. Kuigi tal on raskusi kõndimisega, suudab ta siiski ratsutada, ehkki jalus on „veidi teises asendis“. Ta jäi esituse ja tulemusega rahule. „Point Break tundus enesekindel ja rahulik, mis on tema jaoks väga oluline. Meil on veel pikk tee ees, aga ma olen tema üle väga uhke. See on tema esimene tõsine tiitlivõistlus ja ta tundub valmis,“ lausus ta.
Epaillard säras pärast täiuslikku avavooru, kuid lisas ettevaatlikult: „Loodan lihtsalt, et ma ei nõudnud täna temalt liiga palju – ees on veel palju tõkkeid!“ Seejärel kiitis ta nii võistluspaika kui ka oma hobust. „Ma olen nii uhke – see hobune on nagu pereliige, ta on meile väga eriline,“ ütles ta hellalt. Talle meeldib siin. Pinnas on väga hea. Ta on paljajalu, nii et kvaliteetne pinnas on tema jaoks väga oluline.“
Kui temalt küsiti järgmiste päevade taktika kohta, vastas Epaillard: „Proovin puhtalt sõita!“ Sama mõtet jagasid ka tema poodiumikaaslased.
2025. aasta maailmakarika finaali teine võistlus toimub reedel, 4. aprillil kell 20:15 kohaliku aja järgi. Tulemused ja stardijärjekorrad leiab SIIT.