Kui koolisõidu maailmakarika etapp Göteborgis lõppes ja võitjaks kuulutati Maria von Essen, ei näinud publik harjumuspärast professionaalset sportlast. Oli hobune, pisaratega võitlev ratsanik sadulas ja tema kõrval tribüünilt kaasa elanud nõbu Ebba, samuti pisarsilmil. Võit kodupubliku ees märkis ühe pere unistuse täitumist.
Maria, keda sõbrad kutsuvad Miaks, on pärit küll aadliperekonnast, ent tema elu ei möödu lossis ega luksuse keskel. Ta elab Lõuna-Rootsis ja peab koos nõbuga väikest talli Dressyr Essen ning on viimastel aastatel omandanud meditsiiniõe kutse. Tema abikaasa töötab sepana.
Maria põhihobuseks on hetkel Invoice, kellega koostöö on kestnud üle kümne aasta. Maria ostis täku 2,5-aastasena, nähes teda vaid videolt. Hollandi päritolu must täkk, kelle soontes voolab nii Jazzi kui ka Ferro veri, osutus iseloomult sama tuliseks ja õrnaks kui tema sugupuu lubas.
„Ta on väga tundlik ja kardab välismaailma. Kõike, mis tema ümber toimub. Aga tal on kullast süda,“ ütleb Maria. „Kui ta tunneb end turvaliselt ja toetatuna, annab ta tagasi sada protsenti.“ Just turvatunde loomine on olnud nende teekonna keskmes. Maria ei kiirustanud. Invoice tuli esimest korda võistlusareenile alles seitsmeaastaselt. Üheteistaastasena tegi ta rahvusvahelise debüüdi ning sealt edasi on paar liikunud väikeste, ent kindlate sammudega.
Teel koolisõidumaailma tippu on neid toetanud Soome legendaarne treener Kyra Kyrklund, kelle käe all on Maria õppinud juba noorest east. Vahel on nõu andnud ka Kyrklundi õpilane Cathrine Laudrup-Dufour. Göteborgis kõlas Maria vabakava muusikana katkend muusikalist Les Misérables, sama muusika saatis Dufouri ka olümpiaareenil.
Tänaseks on Maria ja Invoice võitnud maailmakarika etappe nii Stockholmis kui Göteborgis ja teinud debüüdi Euroopa meistrivõistlustel. Seejuures on iga tulemus olnud pigem kinnituseks tehtud tööle kui eesmärk omaette.
Hobused, kes andsid vundamendi
Enne Invoice’i oli Goliath, hobune, kelle Maria sai noorena laenuks Kyrklundilt. Temaga tuli Rootsi meistritiitel ja individuaalne EM-pronks 1998. aastal Hicksteadis. Goliath õpetas talle ratsutamise põhialused ja jäi Maria kõrvale kuni 26. eluaastani.
Teine eriline hobune on Ferdi, Maria teine Grand Prix partner. Enne nende kohtumist oli Ferdi toonane omanik hobuse juba eutanaasiale määratud. Viimasel hetkel hobune päästeti ja Maria ostis ta endale. Vaatamata raskele algusele jõudsid nad koos Grand Prix tasemele.
Maria kuulub põlvkonda, kes kasvas üles Rootsi noorte ratsanike arendussüsteemis, mille algatasid kunagine tippratsanik Jan Brink ja tema toetaja Åke Björsell. Programmi nimi Knytkalaset tähendab „kokkutulekut“ ehk mõtet, et koos õppides ja kogemusi jagades sünnib tugevam tervik.
Nii Maria kui ka tema nõbu Ebba on selle mõtteviisi viljad. Nad treenivad, arenevad ja juhivad koos talli. Rootsi kolleegid kirjeldavad Mariat sageli sõnaga „vaoshoitud“. Ent need, kes teda tunnevad, teavad, et selle vaoshoituse taga on järjekindlus ja sügav hoolimine.